Nace en Naha en 1853 en una familia tradicional Okinawense. Se dice que su padre se ganaba el sustento como mercader de agua y madera navegando por las islas del archipiélago Ryu kyu.
Tras una trágica, temprana y lamentable muerte de su padre, Kanryo tuvo que trabajar desde muy pequeño en el negocio familiar.
Alrededor de los 19 años habría comenzado a estudiar Artes Marciales con el maestro Aragaki, quien habría sido un cercano amigo de su padre, siendo este maestro quien probablemente le instruyó en el Naha-Te original.
Se dice que su familia en Okinawa tenía una relación muy cercana con la familia China de apellido Kojo con quien al parecer también habría practicado las artes marciales en su natal Naha.
Posteriormente, seria a través de esta misma familia que el maestro Kanryo Higaona a la edad de 23 años, consiguió viajar al Sur de China a Fuchou, para establecerse primeramente en el Hogar de acogida para Okinawenses que existía en la ciudad y practicar en el Dojo de dicha familia (Kojo).
Algún tiempo después habría conocido al famoso maestro Ryuru Ko (Ryu Ryu Ko).
Al respecto se cuenta que producto de una inundación, el mismo Kanryo Higaona, arriesgando su propia vida habría rescatado de morir ahogada a la hija de Ryuru Ko quien a raíz de este hecho y a insistencia del propio Kanryo Higaona decide aceptarlo finalmente como su alumno.
Se asegura que habría sido este maestro la principal influencia que tuvo en su formación como artista marcial.
Sin embargo, otras versiones aseguran que también habría recibido una muy importante influencia y enseñanzas de manos de otro desconocido maestro chino “Xiee Zhong Xiang”.
En estas versiones de esta aun desconocida historia se postula que Xiee Zhong Xiang en realidad era o bien uno de los profesores de Ryuru Ko, o un cercano maestro del mismo y que finalmente este, Ryuru Ko (quien además tenia casi la misma edad de Kanryo Higaona) no habría sido el verdadero o único “maestro” de Kanryo, si no que además de enseñarle en su propia escuela, Ryuru Ko le habría llevado y presentado frente al maestro Xiee Zhong Xiang.
Otras opiniones aseguran también que Ryuru Ko y Xiee Zhong Xiang serian la misma persona.
Se cuenta que el entrenamiento del gran Higanuma o Higaona, durante su formación como artista marcial fue muy severo y como era la costumbre en esos días en China, al principio no le habría sido permitido realizar entrenamiento alguno debiendo ejecutar todo tipo de trabajos diversos, (jardín, limpieza, etc.).
Con los años finalmente habría conseguido adquirir la confianza de su maestro, el respeto de sus compañeros y el prestigio de ser un gran alumno. Se dice que llego a ser considerado como uno de los mejores estudiantes de la escuela de Ryuru Ko, transformándose incluso en algunas ocasiones en su primer ayudante. Era apodado Higaona, "la pierna".
Después de 13 años en China regresó a Okinawa, dedicándose de nuevo al negocio familiar. Sin embargo su prestigio fue reconocido rápidamente por los habitantes de Naha y sus enseñanzas apreciadamente requeridas, convirtiéndose al poco tiempo en un renombrado maestro de la isla.
El maestro Higaona, a pesar de haber sido analfabeto es considerado en la actualidad como uno de los más destacados, influyentes e importantes maestros de la historia del Karate-Do en el mundo.
Desarrolló el estilo Naha-Te, y la mayoría de sus estudiantes contribuyeron posteriormente en forma notable al desarrollo de este arte marcial, creando estilos y escuelas que en la actualidad son difundidos por el mundo entero con gran prestigio y popularidad.
Entre sus más destacados discípulos se encuentra a Chojun Miyagi, el fundador del Goju-Ryu, Kenwa Mabuni, fundador del Shito-Ryu y al entonces joven Seiko Higa, maestro a su vez de Sensei Kanki Izumikawa y Sensei Seiichi Akamine.
Murió en 1915.
Su legado sin duda, se ha extendido desde entonces por todo el mundo.
